Jean-François Chappel
Jean-François Chappel, dit Nano, est un résistant savoyard, pilote militaire et pilote de ligne. Il a créé l'aéroclub de Méribel et en a assuré la Présidence pendant 36 ans; il a également créé l'association française des pilotes de montagne en 1973.
Nano est né en 1924; il rejoint en 1941 la Trentaine – B – « Gress », de la résistance savoyarde. Il est engagé ensuite au sein du 1er bataillon de l’Armée secrète (AS) de Savoie en 1944.
Il intègre l’armée de l’Air en 1945 avec l'espoir de devenir pilote. Il s’installe à Méribel dès 1946, où il devient le premier chef du Centre Montagne de l’armée de l’Air (CMA), qu'il crée sous la forme une école d’initiation à la survie en milieu difficile pour les pilotes abattus en territoire hostile. Breveté pilote de transport militaire à Avord, il participe aux campagnes en Indochine en 1951.
En 1952 qu’il débute une carrière civile en rejoignant la compagnie Air France. Copilote sur Lockheed Constellation, il devient ensuite commandant de bord, puis instructeur sur Douglas DC-3, Douglas DC-4, Breguet Deux-Ponts et Sud-Aviation SE 210 Caravelle.
Le 24 août 1964, l’Aéro-Club de Méribel (ACM) est créé par Jean-François Chappel, qui en devient le président, et par Robert Merloz, son premier chef-pilote. L'équipe est complétée de trois vice-présidents : Olivier Balthazard, industriel, Guy Desseaux, Commandant de Bord à Air France et Alphonse Borgey, Maire des Allues. Le secrétaire général est Henry Mauduit, commerçant et père du futur champion du monde de ski, Georges Mauduit. Le trésorier du club est André Gacon, premier taxi-ambulance de Méribel. Enfin, Nano attire six membres fondateurs : André Tournier, Directeur technique de la station, qui a choisi l'implantation de la piste, René Beckert, Président de l’Office du Tourisme, ancien champion ayant fait partie de la première équipe de France de ski, Eugène Front, l’entrepreneur de la vallée, Gaston Chamonal, Président du Syndicat hôtelier, propriétaire fondateur de l’Hôtel Grand Cœur, le Docteur Lebel, chirurgien à Paris et Fernand Stachetti, directeur de l’École du ski français (ESF). Très tôt après la création de l'aéroclub, Nano crée le logo de l'aéroclub, toujours utilisé depuis.
Dans les années 1965-1967, Nano encourage Robert Merloz à préparer les sélections pour intégrer Air France. Dans cette perspective, Robert Merloz rejoint le Service de la formation aéronautique à Challes-les-Eaux en tant qu'instructeur, rejoignant ainsi l'équipe de Marcel Collot, le théoricien du vol en montagne. En 1967, Robert Merloz intègre la compagnie Air France, au sein de laquelle il mènera ensuite une carrière complète.
Dans les années 1968-1970, Nano réalise à titre bénévole pour la Croix-Rouge plusieurs missions au Biafra sur DC-4, dans des conditions opérationnelles de guerre. Quelques centaines de réfugiés, en majorité des enfants, seront ainsi sauvés. Il se voit décerner l'ordre national du mérite en 1970.
En 1973, Jean-François Chappel et Robert Merloz publient ensemble L’essentiel sur le pilotage en montagne, premier ouvrage didactique consacré uniquement au pilotage et aux atterrissages en montagne. Cet ouvrage sera la référence dans le domaine pendant de très nombreuses années. La même année, Jean-François Chappel est cofondateur de l’Association française des pilotes de montagne (AFPM), dont il restera président pendant 19 ans, jusqu’en 1992.
Dans les années 1980, il lancera le Festival de l'Air et de l'Espace, rassemblant les plus hautes personnalités du domaine et un public très nombreux autour d'un meeting aérien annuel de grande envergure.
Il poursuit sa carrière Air France sur Boeing 707 et effectue son dernier vol en uniforme sur Boeing 747 en 1984, totalisant 23 000 heures de vol.
En 2000, il est élevé au rang de Chevalier de la légion d'Honneur au titre d'ancien résitant. À la suite d'un accident en Cap 20, Nano décide de confier la présidence de l'aéroclub à Robert Merloz en 2000 et devient président honoraire. Subitement, la santé de Nano se dégrade et il s’éteint à Ajaccio en juin 2005.
Une plaque commémorative rappelant les hauts-faits du premier président de l'aéroclub de Méribel est apposée sur le mur de la tour de contrôle de l’Altiport de Méribel, côté piste.
